Lommel, de verborgen parel voor bier- en chocoladeliefhebbers

Lommel, de verborgen parel

Regelmatig ga ik op zoek naar verborgen parels in ons Land. Een blinde vlek voor mij was Noord-Limburg. Lommel kende ik voornamelijk van Centerparcs de Vossemeren en de glasnijverheid. Enkele jaren geleden heb ik op televisie ook de Lommelse Sahara, een authentieke woestijn en helderblauw meer, ontdekt dat het decor vormde voor de films ‘Frits & Freddy’ en ‘Frits & Franky’.

Toerisme Lommel is een dynamische dienst die de sterke troeven van Lommel en omgeving volop in de schijnwerpers wil zetten. Bovendien heeft Lommel naast de glasnijverheid en de natuurpracht ook enkele culinaire troeven zoals de twee lokale brouwerijen Amai & Lommel Brouwt en de fantastische chocolatier Koen Ulenaers. Met bier & chocolade van deze lokale partners, gaat Toerisme Lommel voortaan focussen op bier & chocolade pairings en pub tasting tours.

Ik word verwelkomd door Claudie Van Endert van de toeristische dienst in Het Glazen Huis, het Vlaams Centrum voor Hedendaagse Glaskunst. In dit unieke gebouw droom je weg bij boeiende demonstraties glasblazen. In het glasatelier kan je ook zelf de uitdaging aangaan met het hete, vloeibare glas, want in het glasatelier brandt de glasoven continu aan meer dan 1100 graden wat Lommel letterlijk en figuurlijk het warmste plekje van België maakt. Tijd om op ontdekkingstocht langs enkele leuke horecazaken te gaan.

Onder de toren van de Sint-Pietersbandenkerk prijkt café ’t Torenhuis. Een bruin café waar je kan genieten van een biertje in een warme en gastvrije sfeer. Ik proef er een Keizer Karel Goudblond, een blond bier met een uitzonderlijk boeket van kruiden, een zachte aanzet die uitvloeit in een mollige, kruidige smaak en een licht bittere, droge afdronk. Een leuke start van de route. De Sint-Pietersbandenkerk heeft iets magistraal door de 32 uitzonderlijke brandglasramen, ontworpen door de Gentse glazenier Gust Ladon. Dit is een echt unicum in het Vlaamse brandglasramenpatrimonium. Aan de andere kant domineert Het Burgemeestershuis, een prachtig gerenoveerde villa uit 1898, het straatbeeld. Het interieur geeft een inkijk in de levensstijl van de gegoede burgerij tijdens de eerste helft van de 20^e eeuw. Sinds 2014 is het omgetoverd in een klasserestaurant.

Na een korte wandeling komen we in het historisch centrum van Lommel, het Dorpsplein, waar je verschillende fantastische horecazaken vindt. Grillrestaurant Den Bonten Oss heeft recent nog de prestigieuze trofee voor ‘Best Restyling’ gewonnen. Uitbaters Günther Lemmens en Sonja Gijbels zijn een kijkje gaan nemen bij de bekende televisiekok Jamie Oliver in Londen om inspiratie op te doen. Voor de inrichting haalde Günther zijn inspiratie op verschillende plaatsen in de wereld. Het plafond komt uit San Diego en het kader lijkt zo weggeplukt uit en Amerikaans klasserestaurant. Op de voorgevel pronkt een gigantische stier, met de hand geschilderd. Op de bierkaart staan een aantal leuke verrassingen.

Ik ga voor het streekbier Ter Dolen Armand. Een fruitig blond bier met een explosie van citrus, resultaat van dry-hopping met de Amerikaanse hopsoort Cascade. Dit bier werd ontworpen ter ere van de medestichter Armand Desplenter, vader van Mieke Desplenter, huidige eigenaar van de prachtige kasteelbrouwerij Ter Dolen. Het huidige kasteel Ter Dolen (De Dool) in Helchteren dateert uit de 16de eeuw, maar zijn geschiedenis gaat veel verder terug in de tijd. Het diende in de middeleeuwen als zomerresidentie en later als refugiehuis voor de abten van de Abdij van Sint-Truiden. De eerste vermelding gaat zelfs terug tot het jaar 1282.

Vlakbij in de Lepelstraat bevinden zich twee leuke horecazaken. Terrazza is een trendy cocktailbar en restaurant met een Italiaanse sfeer. Je hebt er een grote keuze aan gins, whisky’s, wijnen en ook bieren. Ik kies voor één van mijn favoriete bieren,Rodenbach Grand Cru. Een bier met een heerlijk vineus karakter en een frisse, licht zurige toets dat je perfect kan pairen met chocolade.

Rechttegenover bevindt zich ’t Onderwerp, een hele grote horecazaak waar het heerlijk toeven is in het gezellige kader. Er zit aardig wat volk en ik ga voor een biertje van één van de twee lokale brouwerijen, brouwerij Amai. De Blonde Loemelaer is een volmout streekbier zonder kruiden. Puur mout, hoppen, gist en water.  Het is een ongecompliceerde frisse dorstlesser. Heerlijk op een terrasje in de zomer, maar ook op een koude winterdag als vandaag smaakt dit lekkere biertje.

Ik heb afgesproken met brouwer Henk Fijneman, een Lommelaar uit Nederland afkomstig. Hij is een echte bierliefhebber met een groot hart voor speciaalbieren. Uren is hij aan de slag in zijn brouwplaats om de juiste recepten te ontwikkelen met succes. Zijn bieren hebben de naam Loemelaer gekregen. Loemele bleek de eerste schriftelijke vermelding ooit van Lommel. Momenteel werkt hij nog op de administratie bij de brandweer in Eindhoven, maar hij hoopt van brouwer ooit zijn beroep te kunnen maken. Liefst zo vlug mogelijk want zijn bieren vind ik heerlijk en hebben heel veel potentieel. De kleine volumes brouwt hij momenteel zelf en de grote volumes worden voorlopig nog bij Brouwerij De Graal gebrouwen.  

Ne bruine Loemelaer is een kruidig, donker bier gemaakt door verschillende mouten te combineren met Hallertau Mittelfrüh hop. Het bier is zeker niet plakkerig zoet, maar mooi in evenwicht door de combinatie van de mouten met de hop. Een lekker zacht en smaakvol bier.

Ne gouwe Loemelaer is een tripel. Een hooggistend bier, ambachtelijk gebrouwen met fruitige, citrusachtige hoppen als Amarillo en Saaz. De gist zorgt voor de frisse, fruitige, alcoholische toets van 9%. Bij Ne gouwe Loemelaer – Tripel Dry Hop wordt bij het lageren van de tripel nog extra hop toegevoegd.

Ik sluit af met Ne stoute Loemelaer. Een zwart, romig, zoet-bitter bier. De officiële benaming is Russian Imperial Stout. Imperial stout is een zwaar bier en kenmerkt zich door een zeer donkere kleur. Zo heeft de stout van brouwerij Amai een EBC van 150. Een heerlijk degustatiebier.

Tijd voor de volgende horecazaak, ’t Trefhuysch. Een gezellig biercafé met 200 speciaalbieren. Ik ontmoet er de brouwers van de andere brouwerij uit Lommel, Lommel Brouwt. Met de brouwerij Lommel Brouwt willen Bart Franco, Kristof Alen en Herman Alen een verloren ambacht terug nieuw leven inblazen nadat een kleine eeuw geleden de laatste Lommelse brouwerij haar deuren sloot. Eind 2012 kreeg de brouwmicrobe vat op deze 3 rasechte Lommelaars. Na wat voorzichtige stappen werden de eerste aankopen gedaan en vormden ze de plaatselijke keuken om tot een brouwzaal. De bieren worden voorlopig nog bij Brasserie Silly gebrouwen, maar ooit is het hun droom om zelf een brouwerij in Lommel op te starten.

Ik proef hun bieren Quercus Robur en Quercus Obscura. De naam Quercus komt van eik. Bij de oude Grieken sprak Zeus zijn wil uit via het ruisen van de bladeren. De Germanen zagen er de boom van hun dondergod Wodan in. Talrijke rituelen vonden in die duistere dagen plaats aan de voeten van deze fiere woudreus. De eik neemt nog steeds een centrale plaats in op het wapenschild van Lommel, en ook op het etiket van hun bier. Op deze manier zal hun bier steeds verbonden blijven met Lommel, de plaats waar het zijn ontstaan vond.

De Quercus Robur is een tripel. Een eerste ontmoeting is met een fruitige neus, met dank aan de gist. De volmondige smaak bevat een subtiele bitterheid en een leuk hopkarakter. Dit is te danken aan de "dryhopping" techniek.

De Quercus Obscura is hun nieuw donker bier. De licht gebrande smaak en de subtiele hoptoetsen maken dat dit bier een unieke combinatie geeft. Door de volmondigheid blijft zijn smaak mooi aanwezig.

We zetten de kroon op het werk in het laatste café op onze pub tasting tour, Café De Kroon, waar we een Achel bruin drinken uit het naburige Hamont-Achel. Een heerlijk trappistenbier. In 1902 openden Jozef Van Engeland en Maria Lavreysen hier een kruidenierszaak annex café. Hun zoon en dochter zetten de uitbating verder. Daarna was het jarenlang de beurt aan Chris Liesens en Rita Bullen. 110 jaar na de oprichting gaven ze de fakkel – of moeten we zeggen ‘de kroon’ door - aan de twee huidige uitbaters : Patrick en Bart Sevens. Café De Kroon is een volkscafé zoals er nog weinigen zijn. Het café is eigenlijk een living waar studenten en zakenmannen, gepensioneerden en toevallige voorbijgangers een kaartje komen leggen en genieten van een streekbiertje. Vloertegels die honderd jaar oud zijn, matjes van tapijt over de tafeltjes, ... een  ware flashback naar het verleden en een ideale afsluiter van mijn pubtasting tour door Lommel. Ik heb een boeiende stad ontdekt waar ik heel graag naar terug kom.