Praag, meer dan pils

Praag...meer dan pils

Toen ik het laatste weekend van mei op het vliegtuig stapte voor een weekend Praag had ik absoluut geen verwachtingen van de Tsjechische biercultuur. Geen opzoekwerk op ratebeer.com, geen voorbereidingen om bezienswaardigheden te bezoeken. Ik wou samen met mijn echtgenote er gewoon een leuk weekend van maken en volop genieten van deze prachtige stad. Misschien hoogstens eens een authentieke Budvar drinken, maar dat zou het dan ook zijn. Ik had nu éénmaal het vooroordeel dat in de geboorteplaats van de pils nu éénmaal enkel pils te verkrijgen was. Een cliché werd opnieuw bevestigd. Je mag dus nooit uitgaan van vooroordelen, maar met open geest ergens naartoe gaan.

Praag is echt een wondermooie stad. Vorig jaar had ik een bezoek gebracht aan het statige Boedapest met zijn unieke parlementsgebouw en Jugendstilbadhuizen. Praag is anders. Nog mooier, maar ook veel drukker. Dat is dan ook meteen het grote nadeel van Praag. Omdat het net zoals Brugge een echte ansichtkaart is en het historische centrum gemakkelijk tevoet te doen is, lijkt het wel dat Praag voor toeristen gemaakt is. Het is er soms echt wel op de koppen lopen. Moeilijk te geloven dat 25 jaar geleden deze prachtige stad achter het Ijzeren Gordijn voor de doorsnee Westerse toerist nog onbereikbaar was. Het lijkt ook wel de katholieke hoofdstad van Europa. Werkelijk overal vind je prachtige kerken. De authentieke Joodse buurt met vele synagoges, de Oude Stad met een doolhof aan steegjes en prachtige marktpleinen, de Nieuwe Stad met het Wenceslasplein, de unieke Karelsbrug die je naar de andere kant van de oever van de Moldau brengt met het historische stadsdeel van de Praagse Burcht, het panoramisch zicht vanop de heuvels rond de stad, ... Kortom een absolute aanrader voor iedere toerist, maar daarover kan je natuurlijk alles lezen in een reisgids.

Ik ga me beperken tot mijn Tsjechische bierervaringen. De zware Tsjechische keuken (een mix van Duitse, Oostenrijkse en Hongaarse keuken) kan je het best begeleiden met een lokale pils. Ik had al veel positieve verhalen gehoord over de originele Budvar en ging dan ook op zoek naar een halve liter van dit edelvocht na aankomst in Praag. Dit viel wat tegen, want je vind overal Staropramen en Pilsner Urquell maar minder vlot Budvar. Heel toevallig zijn we dan een ‘bruin’ lokaal restaurant binnengesukkeld op zoek naar een lekkere Boheemse maaltijd met knoedels, schnitzel of goulash. En ze hadden er ook Budvar van het vat. De muren waren vochtig, de grond glimmend van het vet, de houten tafel plakte van ikweetnietwat, maar de Budvar was heerlijk. Op zo een moment besef je dat een pils gebrouwen met correcte ingrediënten heel lekker kan zijn.

De eerste dag stond verder een bezoek aan de Oude Stad en de Joodse buurt op het programma. Best vermoeiend om op een drukke zaterdag door al die steegjes vol Japanners en Duitsers te slenteren. Een mens zou van minder dorst krijgen. ’s Avonds gingen we dan ook op zoek naar eerst een leuk restaurantje en nadien naar een lokale pub voor de digestif. Ik dacht aan een goede Moravische wijn, maar kwam toen plots langs het ‘Prague Beer Museum’. De naam is belachelijk want dit is absoluut geen museum, maar een donkere, groezelige bar waar de locals volop aan het roken zijn bij het nuttige van meerdere pinten. De dorst was echter zo groot dat we uiteindelijk toch maar binnengingen en ons vlakbij de uitgang nestelden zodat we vlug konden ontsnappen indien het tegenviel. Maar het viel totaal anders uit. Blijkbaar is dit het biercafé van Praag met een enorm gamma van Tsjechische bieren op vat. Liefst 30 lokale bieren van de meest verschillende types zijn beschikbaar op vat. Het leuke is dat je gebruik kan maken van degustatieglaasjes van 15cl en bijvoorbeeld een palet van 5 proefglaasjes kan bestellen. Ik bestelde er dan maar 5 naar vrije keuze van de ober, maar door het gebrekkige Engels van de ober was er blijkbaar een misverstand want plots kwam die met maar liefst 15 glaasjes op de proppen. Ik kan nu éénmaal heel moeilijk neen zeggen en heb dan maar besloten om alle 15 bieren te degusteren. Voordeel van Praag is dat je een uitgebreid metronetwerk hebt dat je overal vlot naartoe brengt.  BOB had ik dus thuis gelaten.

Een kort overzicht van mijn favoriete tien Tsjechische bieren :

·          Klaster Svetly (brouwerij Klaster) : een niet-gepasteuriseerde lager met een stevig aroma van mout & hop. Een heerlijke pils met pure natuuringrediënten. Zo moet een pils dus zijn.

·          Konrad (brouwerij Konrad) : dit bier heeft in 2013 de World Beer Awards Best Czech Lager gewonnen. Een klassebier. Een mooi donkerblond bier met aroma’s van hooi, mout en een zekere zoetigheid. Een mooi uitgebalanceerd bier.

·          Opat Grep (brouwerij Opat) : Een specialleke dat niet bij iedereen in de smaak zal vallen. Heerlijke Tsjechische hop, natuurlijk pompelmoessap en gist. Een pale ale met een uitgesproken pompelmoessmaak. Ideale keuze voor een hete zomerdag.

·          Baronka (brouwerij Zatecky Pivovar) : Deze speciale pale lager heeft aroma’s van hooi en vooral hazelnoot en heeft een lichte honing nasmaak. Het bier is genoemd naar de barones Ulrika von Lewetzow, de eeuwige liefde van Wolfgang Goethe. Een brok poëzie in mijn glas.

·          D’Este (brouwerij Ferdinand) : Een mooi, goudkleurig bier met een aangename kruidengeur en vanillesmaak. Matig bitter, vrij hoppig. Dit bier wordt telkens na exact 70 dagen gebotteld. Een volmondig, rijp bier.

·          Bohemian Pale Ale (brouwerij Two Tales) : Een absolute aanrader van deze jonge brouwerij met heel veel talent. Deze brouwerij haar leuze is ‘Om Tsjech te kunnen zijn, moet je van bier houden en om van bier te kunnen houden moet je jouw eigen unieke smaak en voorkeuren ontdekken’. Two Tales Brewery startte een kleine brouwerij met de missie om de diversiteit van Tsjechische bierstijlen te herontdekken. Deze bitterzoete Bohemian Pale Ale is één van hun eerste bieren.

·          Matuska (brouwerij Matuska) : Brouwer Matuska is één van de meest innovatieve en progressieve brouwers van Tsjechië. In Tsjechië is hij een levende legende. Hij en zijn zoon Adam worden beschouwd als één van de beste brouwers in Tsjechië.

·          Benedict Klasterni (Brevnovsky Klasterni) :  Het Brevnovsky klooster werd gesticht in 993 en wordt als één van de oudste brouwerijen in Tsjechië beschouwd. Verschillende keren werd de bierproductie stilgelegd, maar uiteindelijk werd het brouwen nieuw leven ingeblazen in 2011. Dit bier is een IPA stijl met een aroma van tropisch fruit en citrus. De smaak is fruitig met toetsen van karamel en brood, maar niet overdreven.

·          Sedm Kuli (brouwerij Ferdinand) : Sedm Kuli is een amber bier met zwarte peper en basilicum. Een bier met een heel complexe smaak waarbij je caramel, donkere mout, gedroogde pruimen, vanille en kandijsuiker proeft. Een bijzonder bier.

·          Modra Luna (brouwerij Cerna Hora) : Een mooi uitgebalanceerd, volmondig bier met een aroma van blauwe bessen gebrouwen met louter ingrediënten uit Moravië. De smaak van blauwe bessen is gelukkig niet te overheersend zodat het een aangenaam bier blijft en geen veredeld fruitsap.

De tweede dag besluiten we om de andere oever van de Moldaurivier te ontdekken. Een bezoek aan de Praagse burcht, de talrijke kloosters, het Gouden straatje en zelfs een bezoek aan het Barbiemuseum staat op het programma. Na de middag is het tijd om de nabijgelegen beboste heuvel te bestijgen en een stevige wandeling te maken naar de top. Een prachtig panorama op de Oude Stad en de Nieuwe Stad aan de overkant en de Karelsbrug is onze beloning.

’s Avonds wacht ons echter nog een extra beloning. Als afsluiter besluit ik om het Strahovskeho Klasterna (Strahovkloostercomplex) te bezoeken. Puur toeval (het klinkt onwaarschijnlijk), maar in dit unieke kloostercomplex bevindt zich de Klasterni pivovar Strahov (de Kloosterbrouwerij) en het restaurant St. Norbert. Tijd om dus te genieten van een heerlijke dinner als afsluiter van de tweede dag. Dit kloostercomplex werdt gesticht in 1142 door koning Vladislav II. De eerste vermeldingen van brouwerijactiviteiten dateren van 1400. In1629 besliste Kaspar von Questenberg om een nieuwe brouwerij te bouwen waar nu het huidige restaurant St. Norbert gevestigd is. De laatste renovatiewerken dateren pas van 2001 toen een nieuwe brouwinstallatie werd aangekocht. Sinds dan worden de St. Norbertbieren er gebrouwen en kan je in het nieuwe restaurant genieten van de typisch Tsjechische keuken. Het restaurant is werkelijk heel gezellig ingericht met vanop het terras een uniek zicht op de benedenstad. Als je in het restaurant binnenkomt, zie je onmiddelijk de mooie koperen brouwinstallatie. Daarnaast heb je een lange, gezellige toog waar de St. Norbertbieren uit de koperen leidingen stromen. De tafels met houten banken in een typisch Tsjechisch interieur bevinden zich iets verder. Ik heb vier bieren van het St. Norbertgamma geproefd. En ik moet toegeven, het waren één voor één zalige bieren. St. Norbert IPA (6,3% vol. alc.) is de jongste telg van de familie. Deze IPA wordt natuurlijk met Tsjechische ingrediënten gebrouwen en twee Amerikaanse hopsoorten (Amarillo en Cascade). Een combinatie van een volmondige moutsmaak met hoge hopbitterheid. St. Norbert Special Wheat Beer (5,3% vol. alc.) is een tarwebier dat gebrouwen wordt volgens een oud recept van tarwebieren in Bohemen. Het is een typisch licht, verfrissend zomerbier. Volgens de brouwer is het gebruik van een topgist dat dit bier zo lekker maakt. St. Norbert Amber Beer (5,3% vol. alc.) vind ik het lekkerste. Dit is een bier pur sang geinspireerd op de traditionele bierstijlen Vienna-style lager en Bavarian Märzen. Märzen is zo een bier (net zoals het Marsbier van brouwerij Contreras) dat typisch in de maand maart gebrouwen werd op een moment dat het buiten nog vrij koud was. St. Norbert Special dark beer (5,5% vol. alc.) is een mooie uitsmuiter van de dag. Dit bier was het eerste bier dat gebrouwen werd na de jarenlange brouwinactiviteit. Een bier gebaseerd op de originele Müncher dark style uit de eerste helft van de 19^e eeuw. Een droge, bittere afdronk met geroosterde mout en carameltoetsen. Bovendien worden vele typische gerechten in het restaurant met bier gemaakt. Een mooi staaltje van foodpairing. Bestaat er nog iets mooiers dan vanop een heuvel met een volle maag en een lekker bier de zon te zien onder  gaan ?

In ieder geval raad ik jullie aan om eens een weekend naar Praag te gaan. Zowel op cultuurhistorisch als op zythologisch vlak is Praag zeker de moeite waard.